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Durante anos, o Alibaba Group Holding Ltd. teve uma chance legítima de se tornar a Amazon da China, um gigante do comércio eletrônico que usaria seus relacionamentos com clientes e proezas tecnológicas para dominar amplas áreas do cenário da internet. Sua avaliação de mercado subiu para mais de US$ 850 bilhões em 2020, à medida que se expandia para novos negócios e fechava a lacuna com seu rival norte-americano.

A repressão de Pequim ao setor privado desperdiçou essa estratégia. A principal operação de comércio eletrônico do Alibaba está sob o cerco de reguladores, e seu braço financeiro foi forçado a recuar de algumas de suas iniciativas mais lucrativas. Mas nada pode ilustrar melhor sua mudança de sorte do que os recentes problemas de sua operação de computação em nuvem, Aliyun, que é frequentemente chamada de AliCloud. (A tradução em inglês de yun é nuvem.)

A computação em nuvem é uma parte vital da fórmula da Amazon, com sua Amazon Web Services (AWS) gerando tanto dinheiro, que hoje é capaz de subsidiar o negócio no digital e financiar novas iniciativas que podem não valer a pena por anos. No quarto trimestre de 2021, a AWS respondeu por mais de 100% do lucro operacional da empresa. Então, o Alibaba imaginou seu negócio de nuvem servindo a mesma função, identificando-o como um dos “pilares estratégicos” da empresa. O CEO Daniel Zhang disse uma vez que o negócio poderia se tornar o “principal negócio do Alibaba”. Ele chegou a afirmar a analistas, durante uma teleconferência de resultados, em fevereiro, que o mercado de nuvem da China se transformaria em uma “oportunidade de trilhões de RMB” até 2025.

Mas Pequim acabou com os planos ambiciosos do Alibaba, sugerindo que o gigante de tecnologia da China pode nunca conseguir alcançar o mesmo sucesso da Amazon. Nos últimos anos, o Partido Comunista tem se concentrado cada vez mais no uso e na segurança dos dados, e declarou que os dados são um fator crítico de produção, tornando sua defesa uma prioridade para o governo. Essa designação, que também se aplica a terrenos e combustíveis, exige que empresas e agências governamentais protejam seus dados por uma questão de segurança nacional. De acordo com especialistas, uma ampla faixa de instituições chinesas, incluindo bancos e municípios locais, respondeu se aproximando de plataformas de nuvem apoiadas pelo Estado em vez de optar por plataformas de empresas privadas, como Alibaba.

Problemas com a Aliyun

A Aliyun está sob pressão especial por causa do relacionamento tenso de sua controladora com o governo chinês, que começou a ter dificuldades em 2020, quando o cofundador Jack Ma criticou os reguladores em um discurso em Xangai. O governo da China rapidamente descartou a oferta pública inicial planejada da afiliada financeira do Alibaba e, em seguida, puniu seu negócio de comércio eletrônico com uma multa de US$ 2,8 bilhões por violações antitruste. Desde então, a empresa entrou em conflito com os reguladores sobre segurança cibernética, despertando novas preocupações de que os problemas do Alibaba não acabaram e que seus negócios de nuvem possam se tornar um alvo. “O AliCloud tem um problema com o Alibaba”, afirmou Shen Meng, diretor do banco de investimentos Chanson & Co, com sede em Pequim.

O Alibaba até considerou a possibilidade de desmembrar o negócio de nuvem no ano passado, com uma avaliação potencial de mais de US$ 100 bilhões. Mas a empresa acabou arquivando o plano por causa de obstáculos comerciais e políticos. As informações são de fontes anônimas, mas o Alibaba não quis comentar.

No último trimestre do ano passado, as vendas da Aliyun ficaram aquém das previsões dos analistas por uma ampla margem, crescendo no ritmo mais lento em mais de cinco anos. Para piorar o cenário para a empresa, provedores de nuvem promissores, como Huawei Technologies Co. e China Telecom Corp., que têm relacionamentos mais cordiais com o governo, têm atraído cada vez mais usuários. Em serviços de infraestrutura em nuvem, um segmento importante do mercado, a participação de mercado da Aliyun caiu de 46% em 2019 para 37% no ano passado, embora continue liderando o mercado, segundo a consultoria global Canalys. Vale ressaltar que, neste mesmo período, a Huawei dobrou sua participação de mercado.

“O crescimento dos negócios da Alicloud definitivamente não será tão rápido quanto já foi, durante os ‘anos dourados’ anteriores”, declarou Livia Li, analista sênior da Frost & Sullivan. “A ascensão da nuvem estatal está em conformidade com o status quo da China e esperamos que mais players estatais entrem na arena.”

A Aliyun também tem lutado fora de seu mercado doméstico. No ano passado, perdeu o serviço de vídeo viral TikTok da ByteDance Ltd. como cliente em um golpe doloroso. Uma revisão de segurança cibernética em andamento liderada pelo governo Biden levantou questões sobre as perspectivas da Aliyun nos EUA, o maior mercado de nuvem do mundo.

O valor de mercado do Alibaba caiu 70% em relação ao máximo de 2020, mesmo depois de impulsionar um programa de recompra duas vezes em um ano para sustentar o preço das ações. Acabou de registrar seu crescimento de receita mais lento já registrado.

Se Aliyun pudesse mudar as coisas em casa, teria muito a ganhar. O mercado de computação em nuvem da China é o segundo maior do mundo depois dos EUA e está crescendo rapidamente. Os gastos com nuvem no país subiram para US$ 27,4 bilhões em 2021, acima dos US$ 19 bilhões do ano anterior, segundo a Canalys, que prevê que o mercado de nuvem da China chegará a US$ 85 bilhões até 2026.

Governo interfere em outras alternativas

A Aliyun intensificou os esforços para diversificar suas fontes de renda. Ele introduziu um serviço semelhante ao Dropbox no ano passado, aproveitando a demanda emergente de usuários individuais.

O Ding Talk – aplicativo de comunicação empresarial do Alibaba, com 500 milhões de usuários – também se transformou em uma plataforma em nuvem sobre a qual as empresas podem construir seu próprio software. Embora qualquer um possa tirar proveito dos kits de ferramentas gratuitos do DingTalk, analistas dizem que as empresas que são vendidas por sua conveniência provavelmente vão querer comprar serviços relacionados ao Alibaba.

Ainda assim, grande parte do crescimento virá da pressão do governo chinês para o desenvolvimento doméstico de serviços em nuvem. O presidente Xi Jinping endossou uma estratégia de “nova infraestrutura” de US$ 1,4 trilhão sob a qual bancos, fábricas e instituições públicas transferem as operações para a nuvem. No ano passado, o chamado programa de “governo digital” foi incluído no plano de desenvolvimento de cinco anos da China pela primeira vez.

Ainda assim, os provedores de nuvem apoiados pelo estado provavelmente serão os mais beneficiados. A cidade de Tianjin pediu no ano passado que empresas controladas pelo município migrassem seus dados de operadoras de nuvem privada, como o Alibaba, para um sistema de nuvem apoiado pelo estado, de acordo com um documento do governo vazado visto pela Bloomberg News.

A mudança teve que ser concluída dentro de dois meses após a expiração do contrato de nuvem anterior, afirmava o documento. Tianjin posteriormente modificou a política por causa de reclamações sobre discriminação, mas a mudança de prioridades permaneceu. O governo municipal de Nantong, uma cidade perto de Xangai, também está considerando transferir dados adicionais para seus próprios centros de computação, em vez de depender de plataformas de nuvem pública para hospedagem.

Embora essa tendência possa ser ruim para todos os provedores comerciais de serviços em nuvem, muitos se preocupam que a posição política da Aliyun signifique que ela será mais atingida do que concorrentes como a Huawei.

Ocorrência piora situação da Aliyun com o governo

Em dezembro, o poderoso Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China, ou MIIT, censurou Aliyun por não relatar uma falha de software em tempo hábil. Como resultado, o superintendente de tecnologia chinês suspendeu a cooperação com o provedor de serviços em nuvem em uma plataforma de compartilhamento de informações de segurança cibernética por seis meses e exigiu “medidas de retificação” antes de decidir se retomaria sua parceria.

O Alibaba admitiu que demorou a relatar a falha ao governo chinês, mas disse que seu pesquisador seguiu as práticas da indústria global. Os pesquisadores de segurança cibernética normalmente revelam vulnerabilidades de software para ninguém além do desenvolvedor do software até que o problema seja corrigido. Ainda não está claro exatamente quando Aliyun relatou o bug, e o MIIT não divulgou publicamente suas expectativas.

No entanto, pessoas dentro e fora da empresa dizem que o incidente pode alimentar a desconfiança entre o Alibaba e os reguladores chineses, colocando em risco sua capacidade de ganhar contratos de entidades ligadas ao governo.

“Como o MIIT criticou publicamente o AliCloud por ter problemas [nos relatórios de segurança cibernética], faz sentido que muitas empresas estatais e agências governamentais avessas ao risco evitem usar seus serviços”, afirmou Shen, da Chanson. “Quando se trata de escolher um parceiro de nuvem, as considerações políticas geralmente superam as considerações tecnológicas”, complementaram Coco Liu e Dong Cao.